Pleins feux sur les indicateurs précoces

Une baisse plus significative du taux de croissance des prix à la consommation pourrait ne pas se matérialiser avant le second semestre 2024 au plus tôt. D’ici là, de nouvelles forces haussières se développent déjà, rendant presque impossible une forte baisse des indicateurs d’inflation. De fait, des oiseaux de mauvais augure se profilent à l’horizon, sous la forme des indicateurs précoces que sont les cours du cuivre, du plomb, du zinc et du platine, qui ont déjà augmenté de manière significative ces dernières semaines.

La perspective d’une baisse des taux d’intérêt à l’automne, associée à l’évolution favorable attendue des bénéfices des entreprises, suffit toutefois à maintenir les marchés boursiers à flot, surtout si l’on considère les perspectives de croissance (attendues) pour les trois prochaines années. En effet, les bénéfices des entreprises de l’indice composite S&P et surtout de l’indice Nasdaq 100 semblent en avoir encore beaucoup sous la pédale. Leur hausse pourrait donc s’accélérer de plus belle jusqu’en 2025. Combinée à des taux d’intérêt qui semblent ne receler qu’un potentiel de baisse, cette constellation exerce un attrait irrésistible sur les investisseurs professionnels.

Sur les marchés obligataires, les investisseurs peuvent réchauffer leurs mollets à moitié gelés à la perspective d’une diminution de la pression à la hausse sur les taux d’intérêt à long terme lorsque la banque centrale américaine tiendra sa promesse de réduire de moitié le rythme de vente de ses actifs.

Mais les investisseurs avertis n’attendent pas et misent déjà sur les entreprises dont les cours sont les premiers à profiter de cette baisse des taux d’intérêt à long terme annoncée, à savoir traditionnellement les entreprises de services publics. Nous ne sommes donc pas surpris de voir les titres du segment des services publics américains en général et des secteurs de l’eau et de l’énergie en particulier se hisser en tête du classement, avec des rendements mensuels respectifs de 12 % et 9 %. La Fed a en effet plus ou moins explicitement annoncé qu’elle allait assouplir sa politique étouffante de resserrement quantitatif (quantitative tightening) dans un avenir prévisible. Cette décision va inévitablement renforcer le scénario de poursuite des gains, tant sur les marchés d’actions que sur les marchés d’obligations.

Entre-temps, nous discernons un autre indicateur précoce, le premier à annoncer la fin de l’hiver monétaire rigoureux. Il y a toujours quelques banques centrales qui se souviennent de leur mission dans un tel contexte, à savoir de réduire les taux directeurs avant le pic d’inflation et de faire passer la politique monétaire de restrictive à neutre. Cela requiert cependant du courage et de la perspicacité. Et pour l’instant, seule la banque centrale suédoise en est pourvue. La Suisse et la Chine l’ont déjà fait, mais pour des raisons différentes : La Suisse pour éviter que le franc suisse ne s’apprécie trop, la Chine pour se prémunir contre un nouveau ralentissement de sa croissance économique.

Traditionnellement, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Canada sont également en avance sur les taux d’intérêt directeurs. Mais les habitants des Antipodes n’annoncent pas une première baisse des taux avant le quatrième trimestre, en Terre du Milieu, cette réduction est reportée à septembre et au Canada la banque centrale n’entend pas s’écarter de l’évolution observée aux États-Unis afin de ne pas trop affaiblir sa monnaie.

La banque centrale américaine (à notre grande frustration) ne semble pas vouloir agir avant septembre au plus tôt, sous le prétexte peu convaincant que l’évolution de l’inflation ne permet pas d’intervenir plus tôt. Nous osons affirmer le contraire : il faut d’abord réduire les taux directeurs, et l’inflation diminuera d’elle-même.

Dans la zone euro et au Royaume-Uni, en revanche, les mains des banquiers centraux ne devraient pas trembler. L’euro ne doit pas forcément craindre une dépréciation par rapport au dollar américain. En effet, la situation budgétaire désastreuse des États-Unis limite le potentiel d’appréciation du taux de change américain. En juin, les deux banques centrales pourront commencer leur tâche importante, à savoir donner de l’air à leurs économies en procédant à une série de réductions des taux d’intérêt de trois à quatre quarts de pour cent.