Le syndrome de Stendhal

Lors de sa première visite dans la ville en 1817, l'auteur français Stendhal[1] fut tellement subjugué par la splendeur des cathédrales, des places de marché et des palais florentins qu'il s'évanouit sur place. Nous vous laissons le soin de juger si cet incident doit être pris au sérieux ou non. Le syndrome de Stendhal a ensuite été observé dans plusieurs centres touristiques, avec le soutien enthousiaste des psychiatres locaux, qui ont ainsi contribué à l'économie de leur ville.

Vous avez peut-être ressenti un effet similaire avant-hier après avoir pris connaissance des derniers résultats trimestriels de la société prodigieuse américaine Nvidia. Le fabricant des microprocesseurs les plus avancés au monde a stupéfié la communauté des investisseurs avec des résultats impressionnants pour le 3^e trimestre 2025. Tant en termes de chiffre d'affaires que de bénéfices d’exploitation, ils ont largement dépassé les attentes. Les perspectives pour le trimestre suivant ont également été revues à la hausse, après les prévisions positives du CEO de l'entreprise la plus cotée au monde.

Au cours des dernières semaines mouvementées, nous avons maintenu notre allocation d'actifs, qui est globalement surpondérée en actions, avec un accent particulier sur les technologies, les services de communication, la défense et les banques (d'épargne) européennes. Au sein du secteur technologique, nous mettons principalement l'accent sur l'automatisation, les hyperscalers[2], les applications directes de l'IA et surtout les semi-conducteurs.

Les ratios cours/bénéfices élevés sur les marchés boursiers américains sont certes « en alerte orange », mais ils illustrent également les perspectives de croissance liées aux investissements dans l'IA, qui devraient entraîner une hausse de plus de 80 % des bénéfices d’exploitation du secteur informatique sur 3 ans. Est-ce improbable ?

Les résultats trimestriels de Nvidia montrent en tout cas que la demande en superpuces est encore plus forte que prévu, dans un large éventail d'applications.
La semaine précédente, les marchés financiers étaient encore sous l'emprise des prophètes de malheur qui annonçaient la fin du boom des investissements dans l'IA.
Il n'existe actuellement aucune preuve tangible à cet égard. Au contraire, les chiffres montrent une accélération des efforts des entreprises qui souhaitent tirer le meilleur parti de la révolution de l'IA.

Toutes les entreprises ne parviendront pas à rentabiliser ces investissements, mais le plus grand risque est de rester à l'écart et de subir un désavantage concurrentiel important à l'avenir.

Il va sans dire que ce « boom des dépenses » atteindra un pic à un moment donné, car le niveau actuel des investissements est intenable. Mais le principe de base est que, dans un avenir proche, une capacité suffisante en matière d'IA aura été développée et que les entreprises verront alors leurs efforts récompensés sous la forme d'une grande efficacité et d'une structure de coûts nettement réduite (en particulier en ce qui concerne les coûts de personnel), ce qui se traduira par une nouvelle accélération des bénéfices d’exploitation.

Mais nous n'en sommes pas encore là. Il faut garder à l'esprit que bon nombre d'entreprises ne parviendront pas à transformer leurs investissements en rentabilité et ne réussiront pas, malgré des efforts considérables en matière de CAPEX[3], à mettre en œuvre les améliorations souhaitées en termes d'efficacité.

Même les entreprises sur lesquelles reposent les plus grands espoirs doivent d'abord traverser une période difficile, durant laquelle elles devront passer par la phase coûteuse de « data labelling » avant que les « agency models[4] » ou « modèles d’agence » puissent faire leur apparition dans les chaînes opérationnelles des entreprises. Ces modèles constituent la prochaine étape dans le développement de l'IA, qui affiche déjà des résultats étonnants sur base de modèles génériques (tels que ChatGPT), mais dont les applications restent limitées à une meilleure collecte d'informations et réagissent surtout trop lentement aux changements de circonstances.

La véritable percée n'aura lieu que lorsque des « modèles d'agence » seront développés, capables de s'adapter très rapidement à un changement de contexte dans un environnement complexe et d'intervenir de manière autonome et précise. Ce projet en est encore à ses balbutiements. Sans cette dernière étape, l'IA n'est qu'un gadget, certes très impressionnant.

Les entreprises doivent donc d'abord intensifier (encore) leurs efforts d'investissement, sinon les sommes déjà dépensées seront inutiles. C'est pourquoi le cycle d'investissement actuel n'a pas encore atteint son apogée.

Cela laisse place à des doutes intermédiaires. Toute interruption dans le flux d'informations positives sera saisie par les prophètes de malheur pour vous détourner de l'opportunité à long terme que représente cette nouvelle étape importante de la révolution industrielle. À court terme, des bulles financières peuvent effectivement se former dans certaines parties du territoire, mais contrairement à la bulle dotcom, la majeure partie de l'expansion boursière actuelle est soutenue par des bénéfices solides et une croissance accélérée.

Le conflit commercial entre les États-Unis et la Chine continue toutefois de peser sur l'avenir de Nvidia. Cela explique pourquoi le cours de l'action Nvidia n'a « que » progressé dans la même mesure que la croissance spectaculaire des bénéfices enregistrée par l'entreprise depuis des années. Cela contraste fortement avec la plupart des entreprises, dont le cours de l'action a augmenté beaucoup plus rapidement que les bénéfices ces dernières années.

Les puces sophistiquées de Nvidia sont désormais utilisées comme monnaie d'échange dans les négociations en cours. La Chine s'intéresse de près aux microprocesseurs américains sophistiqués de Nvidia, car la mise en œuvre de l'automatisation (et donc de l'IA) est d'une importance vitale pour le « géant rouge ». Les États-Unis, quant à eux, ont un besoin énorme en métaux rares, dont la Chine détient presque le monopole. Tout report de l'interdiction américaine actuelle d'exporter ces puces entraîne des coûts colossaux pour Nvidia et freine les efforts d'automatisation de la Chine. Un approvisionnement insuffisant en métaux rares entrave les progrès américains dans les secteurs de la technologie, de l'électronique et de la défense.

Peut-être devrions-nous, par mesure de sécurité et compte tenu de l'importance cruciale de ce dilemme stratégique, laisser l'IA trouver la solution ?