Des frais plus élevés et des rentrées plus faibles : c’est rarement la recette du succès

La révolution de l’IA contraint la bourse à procéder à une réévaluation douloureuse entre les enablers (fabricants de puces) et les users (sociétés de logiciels). La révolution de l’IA a propulsé les marchés boursiers vers des sommets sans précédent, mais l’explosion du coût des puces mémoire et la pression perturbatrice exercée sur les modèles de profit laissent planer le doute sur les marchés financiers. 

L’année boursière vient tout juste de commencer qu’elle montre déjà plusieurs visages. D’une part, l’optimisme quant à l’augmentation des dépenses liées à l’IA - et aux gains d’efficacité à moyen et long terme qui en découlent - fait progresser les foires technologiques. D’autre part, le scepticisme croissant à l’égard de cette même vague d’investissements ébranle les marchés financiers.

Certains sous-secteurs du secteur informatique doivent de plus en plus tenir compte de l’impact perturbateur de l’IA sur leurs activités actuellement rentables. En tant que développeurs de logiciels ou prestataires de services à la clientèle, les systèmes d’IA s’avèrent souvent plus performants et moins coûteux que les acteurs établis. Si des applications d’IA moins coûteuses rendent les logiciels existants superflus, les marges de ces entreprises risquent de diminuer considérablement.

Seuls les logiciels qui alimentent les applications d’IA elles-mêmes semblent pouvoir rester rentables à long terme. Ce constat n’est pas neuf en soi, mais au cours des premiers jours de février, il s’est retrouvé au centre de l’attention. Dans le même temps, les frais nécessaires pour rester compétitif dans le domaine de l’IA ne cessent d’augmenter. Entre autres, en raison de la hausse exponentielle des prix des puces mémoire (DRAM) et de leur pénurie aiguë¹, qui peuvent entraîner des retards dans les processus de développement.

Au quatrième trimestre 2025, les prix des puces mémoire avaient déjà augmenté à pas de géant et une hausse similaire est attendue au premier trimestre 2026. Cela s’explique non seulement par l’explosion de la demande, mais aussi par le comportement stratégique des exploitants de centres de données d’IA, qui achètent de manière proactive les stocks disponibles, ce qui accroît encore le risque de pénurie.

La bourse récompense actuellement les enablers (tels que les fabricants de puces DRAM), mais se montre très critique à l’égard des users (tels que les sociétés de logiciels). Ces derniers risquent de voir leurs marges bénéficiaires s’évaporer en raison de l’augmentation du coût de la puissance de calcul, ou doivent craindre que des robots d’IA moins chers ne remplacent tout simplement leurs services. Ce constat a incité les investisseurs professionnels à réduire systématiquement leurs positions dans des sous-secteurs tels que les services logiciels, les logiciels d’application, les services internet et le conseil en informatique au cours des derniers mois.

Après la publication des résultats trimestriels, certains géants de la technologie ont dû faire face à des réactions boursières très variées. 

Grâce à des résultats meilleurs que prévu², des géants tels qu’Apple, Google et Meta s’en sortent encore bien, voire très bien. Microsoft a dû essuyer un sérieux revers. Et ce, malgré des résultats exceptionnels. La cause en est principalement la poursuite de l’expansion massive de ses investissements dans l’IA, ce qui soulève des doutes quant à la rentabilité de tels investissements à court terme. Cependant, Microsoft est à la fois un « user » et un « enabler »³. L’entreprise génère des revenus locatifs substantiels de son infrastructure cloud avec sa plateforme Azure et devrait donc se remettre assez rapidement du choc initial.

Les entreprises technologiques prestataires de services qui ne disposent pas de ce facteur atténuant ont entre-temps été touchées de plein fouet, sans perspective immédiate de reprise. Thomson Reuters et RELX, entre autres, ont ainsi enregistré des pertes journalières de respectivement 14 % et 16 %. La raison en est l’introduction de l’outil Anthropic pour l’automatisation juridique. Depuis le début de l’année, des entreprises d’applications typiques telles que SAP et Intuit ont vu leur cours de bourse chuter respectivement de 25 % et 36 %, après que le marché les a désignées comme candidates de premier plan pour subir une perturbation substantielle suite à la poursuite du déploiement des applications d’IA.

Comme souvent dans ce genre de réaction boursière, on constate trop de généralisations. La moindre imperfection est amplifiée, même dans les entreprises indispensables au processus d’IA. Pensez à des acteurs tels que Rambus (optimisation du flux de données) ou KLA (contrôle de la qualité des puces). Ils restent essentiels et ont présenté d’excellents résultats d’exploitation au cours du dernier trimestre, mais ont néanmoins dû faire face à des pertes journalières à deux chiffres, en raison d’un léger contretemps dans leurs chaînes d’approvisionnement ou d’une attitude prudente pour le trimestre à venir.

Nous ne tenons pas à qualifier les récentes turbulences boursières de caprice passager. Au contraire, cette tendance est perceptible depuis quelque temps et ne manque certainement pas de logique économique. Seulement, l’accélération soudaine survenue dans les premiers jours de février a même coupé le souffle aux professionnels les plus alertes.

Nous ne considérons pas non plus les fluctuations brutales sur les marchés de l’or et des métaux, qui ont eu des conséquences radicales pour le cours des actions minières, comme une vague irrationnelle d’arbitraire de la part des marchés financiers à court terme qui se laissent guider par leurs émotions, comme l’a suggéré la presse populaire. Au contraire, la chute brutale des prix de l’or et de l’argent reflète un ajustement stratégique, même s’il s’accompagne d’une certaine exagération et d’un sens aigu du drame.

Cette correction a fait suite à la nomination présumée d’un candidat certes favorable à Trump, mais modéré, au poste de président de la Réserve fédérale. Les marchés y voient un signe de stabilité monétaire. Le revers de la médaille : l’or et l’argent ont servi de valeur refuge, de « couverture » cruciale contre le risque politique. Une fois cette incertitude dissipée, la demande de métaux précieux diminuera, entraînant une correction des cours.

Cette évolution est légitime, mais elle sera probablement de courte durée. Le cours de la Fed n’est en effet pas le seul facteur de risque. Les troubles géopolitiques, l’inflation persistante, l’incertitude liée aux droits de douane américains, la politique capricieuse de Washington et les valorisations boursières ambitieuses offrent en soi une base suffisante pour maintenir le prix de l’or à un niveau élevé, quoique légèrement plus modeste.

Il en va de même pour les prix des métaux rares, indispensables à la révolution de l’IA. À quelques exceptions près, comme Lynas Rare Earths, USA Rare Metals ou Iluka Resources, les stocks et leur transformation sont actuellement en grande partie entre les mains des Chinois.

Des éléments tels que le germanium (pour un débit de données rapide), le gallium (essentiel aux semi-conducteurs avancés), le néodyme (pour les aimants puissants) et le ruthénium (pour le refroidissement des centres de données) sont aujourd’hui aussi essentiels que rares. D’ailleurs, le « petit nouveau », à savoir le gadolinium, pourrait révolutionner le refroidissement magnétique dans un avenir proche. 

Il faut toutefois s’attendre à de fortes fluctuations des cours des sociétés minières qui, plus fébriles que jamais, exploitent ces métaux rares. Les contretemps opérationnels sont monnaie courante dans le secteur minier, alors que les changements géopolitiques et la modification des plans gouvernementaux peuvent également avoir des répercussions dramatiques.

Si, en recherchant ces noms exotiques, vous vous perdez dans le tableau de Mendeleïev, cherchez un nom familier : le cuivre. Maillon indispensable à la conduction thermique et à l’alimentation électrique, ce touche-à-tout industriel constitue l’épine dorsale physique de la révolution numérique.