Dow Jones à un record : 50.000 ou 6.517.681 points ?

Le Dow Jones a franchi, au début du mois, la barre symbolique des 50.000 points. Une première ! Ou du moins si l’on s’en tient au niveau de « l’indice prix », celui qui ne reflète que les variations de cours de l’indice actions. Dès qu’on regarde aussi « l’indice return », la perspective change : on s’approche beaucoup plus de la performance réelle, puisqu’il intègre également les dividendes versés et leur réinvestissement. 

En novembre 2016, j’épinglais avec un enthousiasme difficile à cacher que le Dow Jones Return Index venait de dépasser un seuil mythique : 2 millions de points (traduisez cela sans hésiter en dollars américains). Une prouesse, quand on se souvient que l’indice démarre en 1896 à… 40,94 points. À l’époque, ce nombre représentait la valeur d’un panier de 12 entreprises¹ jugées représentatives de l’économie américaine.

Le panier a évidemment évolué sensiblement. Passé à 30 entreprises, il a franchi pour la première fois le cap historique du million de points le 9 février 2007. Il aura ensuite fallu un peu plus de neuf ans pour que le Dow Jones Return Index puisse inscrire à nouveau un million de dollars sur le compte de ses investisseurs. Lorsque j’ai annoncé, en novembre 2016, ce jalon des 2 millions de dollars américains, je pensais tenir une primeur. Peine perdue : personne n’a relayé mes calculs. Le fait divers a été englouti dans le tumulte des surprenantes élections présidentielles américaines.

Mais le paysan, lui, a continué de labourer… Et le Dow Jones Return Index, imperturbable, a poursuivi son ascension : 3 millions de dollars en septembre 2018, 4 millions en avril 2021, puis le cap des 5 millions en mars 2024. À chaque nouvelle étape, l’information a été communiquée à la presse. À chaque fois, aucune réaction. Trop invraisemblable.

Ce déficit de crédibilité tient au cadre de référence traditionnel de l’investisseur moyen. Car, dans les commentaires de marché, le Dow Jones est presque toujours donné comme un indice prix, dont la valeur gravite aujourd’hui autour de 50.000 points. Cette mesure est strictement construite sur l’évolution des cours (prix) des actions qui composent cet indice légendaire. Or, pour comprendre la création de patrimoine réelle, il faut ajouter les dividendes versés à l’évolution des cours. Et ne pas s’arrêter là : les dividendes réinvestis dans l’indice comptent tout autant. À plus long terme, leur effet devient tout simplement spectaculaire.

Reconstituer l’évolution historique d’un indice return demande, au passage, un vrai travail de puzzle : le concept ne s’est imposé qu’après les années 1970. Mais une fois les calculs et vérifications effectués², certaines tendances ont de quoi surprendre.

Au 26 mai 1896, le calcul initial de l’indice prix du Dow Jones (DJIA) avait donné 40,94 points. Fin 2000, l’indice prix a franchi pour la première fois les 10.000 points. Et le 6 février 2026, il est passé (brièvement) au-dessus du niveau mythique des 50.000 points.

Vu comme ça, passer de 40,94 à environ 50.000 points paraît impressionnant. Pourtant, les apparences trompent — doublement. Sur le long terme, l’évolution réelle est à la fois moins bonne et meilleure que vous ne l’imaginez.

Le tableau 1 retrace le parcours de l’indice, en termes nominaux et en termes réels, et ce pour l’indice prix comme pour l’indice return.

Sur l’ensemble de la période, le rendement annuel de l’indice prix atteint « à peine » 5,55 % en nominal. Une fois corrigé de l’inflation, il retombe à 2,61 %. C’est moins spectaculaire que ce que l’on pourrait croire à première vue.

Tableau 1 : Évolution de l’indice prix et de l’indice return du Dow Jones en termes nominaux et réels.

En nominal, selon l’indice return, le montant investi en 1896 a été multiplié par 159.200,81 (!). Selon l’indice prix (donc sans le réinvestissement des dividendes), la hausse n’est « que » d’un facteur 1.212,16.

Si l’on intègre à la fois les dividendes réinvestis et une correction de l’inflation, le pouvoir d’achat de 1896, après un investissement systématique dans les valeurs du Dow Jones, ressort multiplié par plus de 3.865. En termes d’indice prix, la hausse de pouvoir d’achat se limite à 29 fois le niveau initial.

La preuve que la préservation du patrimoine – qui consiste à protéger son pouvoir d’achat et à permettre à son patrimoine d’évoluer avec la croissance économique – est possible grâce à un investissement discipliné dans un portefeuille d’actions bien diversifié, en phase avec les réalités économiques.

Dès lors, 50.000 points sur l’indice (prix) du Dow Jones dit finalement peu de choses. En revanche, 6 millions de points sur l’indice (return) du Dow Jones, cela a un tout autre poids. Le 25 septembre de l’an dernier déjà, l’indice a franchi ce cap, sans bruit, sans témoin. Mais, à l’époque, d’autres actualités semblaient plus importantes. J’ai malheureusement oublié lesquelles depuis.